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Ecodiseño: los productos y el desarrollo sostenible
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Joan
Rieradevall y Xavier Domènech*
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6/11/03
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Ecotropía
(Barcelona).
El proceso hacia un desarrollo más sostenible, es decir, la
manera en que podemos resolver las necesidades actuales sin comprometer el
desarrollo de las generaciones futuras pasa por la minimización del impacto
ambiental global asociado al ciclo de vida de los productos.
Del tratamiento final
de residuos a la prevención ambiental
En los últimos veinte años, las estrategias mayoritarias de mejora
ambiental en el producto en los países europeos se centraron en:
Reducir el impacto ambiental local del proceso de
producción en las instalaciones de las empresas mediante herramientas como
las auditorias ambientales (EMAS, ISO 14 001).
Gestionar correctamente los residuos del proceso de
producción mediante su tratamiento.
Más recientemente, se han empleado estrategias de
reciclaje y reutilización. En este período se observó que, aunque se
obtenían significativas mejoras ambientales locales, no se advertía una
reducción del impacto ambiental global asociado al ciclo de vida de los
productos. Esta falta de resolución de los problemas ambientales globales
hizo constatar que muchos de los impactos de los productos se generan en
etapas distintas a las de producción o gestión final. La etapa de uso, por
ejemplo, es una de ellas. Un ejemplo de este fenómeno es el que se da en
los coches o los electrodomésticos, que generan más del 90% del impacto
ambiental global en esta etapa al agotar recursos no renovables y
favorecer el calentamiento global.
Definición de ecodiseño
El ecodiseño puede definirse como las «acciones orientadas a la
mejora ambiental del producto en la etapa inicial de diseño, mediante la
mejora de la función, selección de materiales menos impactantes,
aplicación de procesos alternativos, mejora en el transporte y en el uso, y
minimización de los impactos en la etapa final de tratamiento».
Políticas y directivas de la Unión Europea que
fomentan el ecodiseño
Ante estos problemas ambientales, y gracias al aumento de la
sensibilización y presión de los ciudadanos en relación a la degradación
del entorno ambiental, se observa que instituciones públicas como la Unión
Europea, mediante las directivas de envases o residuos de envases (1994),
vehículos fuera de uso (1999) o, más recientemente, con su libro verde
sobre política de producto integrada o IPP (2001), han incorporado el
concepto de «ciclo» y las estrategias de prevención ambiental global de
productos. Debemos destacar que en esta línea también empiezan a trabajar
empresas pioneras con una visión de mejora del producto, desde los
materiales utilizados en el proceso hasta la gestión de los residuos, con
la finalidad de reducir el consumo de recursos y energía, y disminuir las
emisiones.
El ecodiseño:
etapa clave en el proceso de sostenibilidad de los productos
En el camino hacia el desarrollo
sostenible hay diferentes estadios de actuación que nos ayudan a reducir el
impacto de los productos, desde actuaciones aisladas como el tratamiento de las
emisiones en el proceso de fabricación de un producto o los propios residuos finales de
los mismos (estrategia de la T)
–acciones ya mencionadas en el anterior apartado e insuficientes–, hasta actuaciones
globales de prevención ambiental (estrategia
de la E) como
el ecodiseño sostenible, que persigue una integración de los aspectos
ambientales (ecología), sociales (equidad) y empresariales (economía).
En este marco, el ecodiseño es el eslabón clave hacia la sostenibilidad
y el consumo responsable al incorporar nuevos conceptos como:
la visión de producto-sistema, el concepto de ciclo de vida y la
integración de todos los actores implicados en la mejora de los aspectos
ambientales de los productos con la ampliación de las acciones parciales en
términos ambientales con el tratamiento, el reciclaje y la producción neta, y en el
camino de la integración de los aspectos económicos como la ecoeficiencia y
económico-sociales como el ecodiseño sostenible.
Ciclo de vida de los productos
Por ciclo de vida de un producto se
entiende el «conjunto de etapas desde la extracción y procesamiento de
sus materias primas, la producción, comercialización, transporte,
utilización, hasta la gestión final de sus residuos». Los impactos
ambientales globales que genera un producto tienen su origen en un consumo
elevado de recursos y de energía y en la generación de emisiones
contaminantes directas o indirectas y tienen como consecuencia el
agotamiento de los recursos naturales, los impactos sobre la salud humana
y la disminución de la calidad ambiental, tanto en el entorno humano como
en el natural. El aspecto clave para poder estudiar estas etapas y saber
cómo mejorarlas ambientalmente es el diseño del producto.
Estrategias y acciones específicas asociadas al ecodiseño
En la tabla
1 describimos algunas de las
estrategias y acciones específicas de mejora asociadas al ecodiseño. Éstas
comportan, con su aplicación, la generación de unos nuevos productos,
denominados ecoproductos, que, junto con una reducción de los impactos
ambientales globales, permitirán la creación de más riqueza y
competitividad en las empresas y una mejora en la calidad de vida de
nuestra sociedad.
Tabla 1. Estrategias y acciones específicas en el marco del
ecodiseño.
Estrategias
|
Acciones
específicas
|
Mejora concepto de producto
|
Desmaterialización
Eficiencia
Multifunción
|
|
Materiales menos impactantes
|
Reducción
de tóxicos
Recursos
renovables
Reciclables
Reciclados
Reducción
de peso y volumen
|
Producción neta
|
Ahorro
de energía
Uso
de energías renovables
Reducción
del consumo de recursos
Disminución
de las emisiones
|
Mejoras ambientales en la logística de la
empresa
|
Reducción
del consumo de energía
Rediseño
de la logística
Utilización
de nuevos combustibles más
respetuosos
con el medio ambiente
|
Reducción del impacto ambiental de los
envases
|
Reducción
de peso y volumen
Utilización
de materiales reciclados
Reutilización
de envases
Reciclables
|
Uso de los productos con una mejora del
uso
|
Energías
renovables
Minimización
del consumo
Reducción
del consumo de recursos materiales
Durabilidad
Estructura
modular
Atemporalidad
|
Minimización del impacto final en la
gestión de residuos
|
Reutilización
de componentes
Reciclaje
de materiales
Valoración
energética del rechazo
|
Perspectivas de futuro del ecodiseño
El proceso hacia el ecodiseño es
difícil para las empresas porque representa una nueva forma de pensar y
trabajar globalmente. A los directivos y a los técnicos les es dificultoso
pasar de la cultura del tratamiento (T) y del reciclaje (R) –estrategias
ambientales puntuales y finalistas de un proceso– al ecodiseño (E).
Innovación y ecoeficiencia en las empresas
El ecodiseño es una estrategia global, y desde el inicio, ligada a la
innovación y a las nuevas culturas de organización del trabajo, que utiliza la
participación interdisciplinaria de todos los departamentos en el proceso de
desarrollo de los ecoproductos. Este proceso puede cambiar al asociar el
ecodiseño a la innovación y a la ecoeficiencia (reducción de los impactos
ambientales y de los gastos del proceso productivo).
La política integrada del producto en el marco de la Unión Europea
Para que este proceso de cambio
se haga realidad hace falta que las administraciones desarrollen instrumentos
nuevos en el marco de la política del producto integrado (IPP), como la
producción responsable, las mejoras en la identificación ambiental de los
productos, la investigación y los contratos públicos. Las acciones en el campo
de la producción responsable deberían ir orientadas a la adaptación del IPP
para sectores, potenciar los acuerdos voluntarios de un sector para favorecer
el ecodiseño y reducir los impuestos a las empresas que desarrollen esta
política de prevención ambiental. En relación al ecoetiquetaje, debe imponerse
su universalidad y su simplificación. Finalmente, las
acciones para favorecer la compra verde deben incluir los «contratos verdes» para
que sean de aplicación automática y de obligado cumplimiento mediante una
normativa europea que obligue a que toda la compra pública sea ecológica. Esto
será posible gracias a acciones orientadas a la creación de redes de compra e
intercambio de información sobre ecoproductos y a la publicación de éstas.
Nuevos conocimientos y herramientas ambientales para los técnicos
El cambio hacia el ecodiseño se
verá favorecido cuando entren en el mercado laboral nuevas generaciones de técnicos
que
reciban formación universitaria en temas de ecodiseño y cuando entren en
funcionamiento programas de fomento de la investigación y desarrollo de mejoras
ambientales en productos y procesos por parte de las empresas y las
universidades (nuevos materiales más respetuosos, herramientas informáticas,
bases de datos ambientales, etc.).
Compra verde
En relación a los ciudadanos, el cambio de hábitos y la
adopción de estilos de vida más sostenibles dependerá de campañas de fomento e
información sobre los ecoproductos y una mayor calidad de la información sobre
las ecoetiquetas y sus beneficios. Por ejemplo, en las ecoetiquetas energéticas
de los electrodomésticos, donde actualmente sólo se nombran ciertos aspectos
como el ahorro hídrico o energético, se debería incorporar cuál es la
reducción de contaminantes durante su período de uso o durante la vida media
del producto. Esta mejora en la información facilitaría el proceso ya que
provocaría el aumento de la presión de los consumidores europeos, cada vez más
sensibles con los temas ambientales.
Joan Rieradevall y Xavier Domènech pertenecen al
Departamento de Ingeniería Química y son investigadores del Instituto de
Ciencia y Tecnología Ambientales de la UAB.
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