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Los secretos de la nieve
Ecotropía
(Barcelona).
Cada año, durante la época hibernal,
en las montañas de Europa y Estados Unidos fallecen, aproximadamente, unas 200
personas debido a las avalanchas de nieve. Los aludes son fenómenos
tremendamente violentos que se presentan en determinadas condiciones
atmosféricas y ambientales: nevadas intensas que se hayan producido
recientemente, temperaturas altas o exposición directa a la radiación solar y
pendientes pronunciadas pueden ser factores que desemboquen en este suceso
catastrófico. Pero estas variables sólo dan una idea del
peligro de avalanchas que existe en una zona determinada.
Un equipo de investigadores de la Universidad de París, la
Universidad de Viena y el Laboratorio de Materiales de Saurupt (Francia) ha
profundizado en el análisis de las fuerzas de cohesión que se establecen en la
nieve para mejorar la predicción de avalanchas en el medio natural. El estudio,
encabezado por el doctor Kirchner, se fundamenta en la simulación por ordenador
de las avalanchas y la realización de experimentos para determinar las
características mecánicas de la nieve en diferentes condiciones. El
experimento realizado intentó averiguar las condiciones de ruptura de
una serie de barras hechas con nieve de diferentes características. De este
modo, se analizaron hasta 600 muestras de densidades diferentes, pero sin tener en
cuenta otras variables como la estratificación de la nieve o la forma de sus
partículas.
Los investigadores determinaron, tal como se esperaba, que
la firmeza de la nieve se incrementaba conforme se estudiaban muestras
empaquetadas más densamente. Un resultado no tan esperado fue el descubrimiento
de que la resistencia de la nieve es independiente del tamaño y la forma de la
muestra. Los investigadores atribuyen estas características a la presencia de
pequeñas fracturas que tienden a generarse de manera aleatoria en materiales
como la nieve y que desencadenan la ruptura del material. El efecto de estas
fracturas sobre su resistencia puede determinarse a partir del módulo de
Weibull, siendo este módulo grande cuando el material presenta resistencia a
estos defectos. De este modo, se estimó que el módulo de Weibull era
independiente del tamaño de la muestra de nieve, de su forma y de su densidad y
que presentaba un valor medio de 1,5, muy inferior al de otros materiales como
el acero (22) o las rocas (12). Estos sorprendentes resultados dan mucha
información sobre la peculiar dinámica de la nieve y sobre su naturaleza: un
material frágil, débil e inestable.
Los resultados obtenidos por el equipo de investigadores
serán de gran ayuda para mejorar la fiabilidad de los modelos de avalanchas.
Estos modelos son los instrumentos más utilizados para predecir el
desencadenamiento de un alud, y su perfeccionamiento puede mejorar la
fiabilidad de las previsiones, contribuyendo a mejorar la seguridad de las
personas que pueden verse amenazadas por este tipo de fenómenos naturales.
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