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La biorremediación de desechos
nucleares
Ecotropía
(Barcelona).
Existen multitud de organismos
que el hombre utiliza en los procesos de biorremediación de zonas contaminadas
por vertidos tóxicos, pero quizá uno de los más sorprendentes es
Geobacter sulfurreducens, un
microorganismo descubierto en 1994 por el doctor Derek Lovley de la Universidad de Massachussets. Numerosos
estudios sobre esta bacteria se han publicado desde entonces, el más reciente és el de la doctora Barbara Methé, en el que se describe su genoma (Science 2003, 302).
El
interés por Geobacter radica en su capacidad para provocar la
precipitación de un gran número de radionúcleos y metales solubles, tales como
el uranio, el tecnecio o el cromo. Esta propiedad le convierte en un
microorganismo muy útil en procesos de biorremediación de acuíferos
subterráneos contaminados por estos metales, uno de los principales problemas
ambientales en la actualidad. Geobacter reduce los iones metálicos y,
como resultado, el metal pierde solubilidad y precipita en forma sólida,
facilitando su eliminación.
Pero lo
sorprendente de Geobacter no se ciñe exclusivamente a su extraordinaria
capacidad para eliminar residuos radiactivos; durante este proceso el
microorganismo produce, además, pequeñas cantidades de electricidad. De este modo
se está analizando la posibilidad de extraer energía de los desechos mediante
este proceso.
Geobacter spp. es un organismo relativamente
abundante en los ambientes anaerobios subterráneos. La secuenciación de su
genoma significa un importante salto hacia la comprensión de los mecanismos que
emplea esta bacteria para llevar a cabo sus procesos metabólicos y, por lo
tanto, para proponer estrategias biotecnológicas que permitan su aplicación en
procesos de biorremediación. Además, el análisis del genoma ya está revelando
un gran número de propiedades insospechadas de la bacteria; por ejemplo, la
capacidad de moverse hacia las sustancias metálicas. Otra propiedad no
observada hasta la fecha, según describen los investigadores, es el hallazgo de
indicios de actividad metabólica aeróbica, pues se creía que Geobacter
era estrictamente anaerobio, lo cual modifica los conceptos que se tenían
acerca del funcionamiento de esta bacteria en los entornos subterráneos.
El
genoma de Geobacter sulfurreducens
no sólo proporciona nuevos datos acerca de su extraordinario metabolismo y
estrategias de supervivencia, sino que permite una nueva perspectiva de la
fisiología de la bacteria. A partir de ahora, el genoma de Geobacter spp.
será estudiado en el contexto del programa NABIR (Natural and Accelerated Bioremediation
Research) para desarrollar un método efectivo y económico para la
biorremediación de las zonas afectadas por la contaminación de estos peligrosos
metales.
Más información en la web
Página
principal del proyecto:
http://www.geobacter.org
http://www.bio.umass.edu/micro/
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