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El crecimiento del bosque húmedo tropical
Ecotropía
(Barcelona).
Aunque, sin ninguna duda, las actividades humanas son
las responsables del continuo aumento de la concentración de los gases
causantes del efecto invernadero en la atmósfera terrestre, los cálculos que la
intentan relacionar con la tasa de emisión de estos gases no concuerdan de
forma exacta ya que, aparentemente, se emiten más gases de los que finalmente
acaban en la atmósfera. Tradicionalmente, se ha relacionado como causa de dicha
discrepancia, la capacidad de los océanos y la producción primaria neta de la
biosfera de absorber dióxido de carbono (CO2). Esta discrepancia se
ha usado para cuestionar el calentamiento global y, en consecuencia, cuestionar
los acuerdos internacionales que proponen iniciar un proceso de contención de
las emisiones de los gases causantes del efecto invernadero a la atmósfera. Por
estas razones, y por el hecho de que en los acuerdos que desarrollan el protocolo de Kioto se intenta
contabilizar las acciones que los países realizan para fijar CO2 atmosférico
mediante la reforestación o determinadas prácticas agrícolas, los sumideros, se
presta mucha atención a todos los procesos que intervienen en la fijación del
gas carbónico.
Los
bosques tropicales húmedos son uno de los ecosistemas terrestres más cálidos y
generan una tercera parte de la producción primaria neta de todo el globo. Por
lo tanto, la respuesta de estos ecosistemas a las condiciones ambientales de
temperatura y humedad cambiantes es crucial para determinar la evolución global
del ciclo de carbono. En un artículo reciente, investigadores de la Universidad de Missouri
y del Instituto Scripps de Oceanografía
presentan los
resultados de los trabajos realizados en bosques húmedos tropicales de árboles
adultos en La Selva, Costa Rica, durante el período 1984-2000 (D.A.Clark, S.C.
Piper, C.D. Keeling y D.B. Clark, Proceedings
of the National Academy of Sciences, mayo del 2003; 100 (10):
5852-5857).
Se sabe
que las plantas, en condiciones de temperatura cambiante, alteran el balance
neto de carbono: la respiración de las plantas aumenta exponencialmente con la
temperatura mientras que la tasa de fijación de carbono por la fotosíntesis se
incrementa hasta alcanzar un máximo, para disminuir con ulteriores aumentos de
la temperatura. Para un ecosistema, ambos procesos determinan su producción
primaria neta. Si ésta disminuyera con el aumento de la temperatura estaríamos
frente a un nuevo proceso de retroalimentación positivo que induciría mayores
concentraciones del gas carbónico en la atmósfera.
Los
investigadores han realizado las medidas experimentales durante un período de
16 años en la
Estación
Biológica de La Selva, en Costa Rica. En una parcela de 216 hectáreas han
medido, uno a uno, los árboles de seis especies distintas por año, junto con la
temperatura máxima y mínima diaria (desde 1992 e interpolada de estaciones cercanas en el período
1984-1991), la radiación solar diaria y, naturalmente, la precipitación. La
variación de la tasa de crecimiento de los árboles muestra grandes variaciones
(el año de mayor crecimiento muestra valores entre el 61 y 278% superiores al
año de menor crecimiento), aunque entre las distintas especies existe una
fuerte correlación y coherencia. Los datos indican, también, una correlación
entre el crecimiento de los árboles y el balance neto de carbono: cuanto más se
desarrollan los bosques el flujo de carbono neto es menor e incluso puede ser
negativo, es decir, los bosques actúan entonces como sumidero de carbono. El
resultado más significativo, sin embargo, es que las desviaciones del
crecimiento anual de los árboles tienen una correlación negativa con las medias
anuales de la temperatura mínima media diaria, es decir, a mayor temperatura
menor crecimiento del árbol. Los autores dieron, pues, como resultado las
siguientes afirmaciones: por un lado, la gran sensibilidad de los ecosistemas
tropicales a los cambios ambientales y, otro, el hecho de que cuanto mayor sea
la temperatura menor es el crecimiento de los árboles y, por lo tanto, el
dióxido de carbono absorbido de la atmósfera.
Más información en la red
Elements CO2
Exchange in a Tropical Forest:
http://nigec.ucdavis.edu/publications/annual99/northeast/NECrill0.html
Global Warming Information Center:
http://www.nationalcenter.org/Kyoto.html
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