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¿Se enfrían los trópicos?
Ecotropía
(Barcelona).
El sistema climático terrestre está propulsado
por el balance entre la radiación de onda corta que nos llega del Sol y absorbe
la Tierra y por la radiación de onda larga que emite el planeta hacia el espacio
exterior. Si se absorbe más radiación de la que se emite, transitoriamente el
planeta se calienta y si, en cambio, se emite más energía de la que llega, se
enfría. La radiación que nos viene del Sol varía continuamente siguiendo los
ciclos de la actividad solar (pocas decenas de años) o los ciclos de
Milankowich ligados a los parámetros orbitales de la Tierra (millares de años)
que han caracterizado los climas del pasado. Sin embargo, estos balances se
establecen a escala global del planeta. A escala local, hay zonas del planeta
donde llega más radiación de la que se emite (35º S - 35º N) y en cambio, el
resto es deficitario en energía. Este desequilibrio caracteriza toda la
climatología de la Tierra. En dos artículos publicados en la revista Science el día 1 de febrero del 2002
(J. Chen et al.: «Evidence for Strengthening of the Tropical General
Circulation in the 1990s», 295: 838-841 y B.A.Wielicki, «Evidence for Large
Decadal Variability in the Tropical Mean Radiative Energy Budget», 295:
841-844), científicos de la administración espacial americana y de los
principales laboratorios de investigación en modelos del clima describen el
cambio experimentado durante los últimos quince años en el balance radiativo de
los trópicos y comunican, además, la incapacidad de los modelos para
reproducirlo.
Efectivamente, nuestro planeta está
continuamente escudriñado por ingenios que llevan a bordo complejos
instrumentos de medida. Uno de los grandes problemas con que tradicionalmente
se ha visto sometida la ciencia es la comparación de los registros
instrumentales de la radiación solar y terrestre de aparatos distintos y
obtenidos en períodos de tiempo distintos. Muchas veces las variaciones de la
radiación son tan pequeñas que están en el margen de error de los instrumentos.
Sin embargo, no es lo que ha ocurrido con las medidas analizadas por Wielicki et
al. que indican que el balance energético en los trópicos (20º N - 20º S)
ha variado sustancialmente durante los últimos veinte años. La erupción del
Monte Pinatubo (Filipinas) y los episodios del Niño y de la Niña han influido en el
balance final, pero no pueden justificarlo por completo.
La energía emitida desde los trópicos ha aumentado
de forma importante (un 14%) y la
energía reflejada por las nubes ha disminuido (un 20%). Estos cambios
radiativos son analizados por Chen y sus colegas de la NASA observando que se ha producido un
desplazamiento en la intensidad de los fenómenos convectivos en el trópico,
reforzándose las células convectivas de Hadley y de Walker*.
La causa de estos cambios no está clara. Por un
lado, algunos modelos sugieren que el calentamiento de la atmósfera puede
intensificar los episodios del Niño y de la Niña. Por otra parte, estos
episodios climáticos forman parte de la variabilidad natural del clima del
planeta. En cualquier caso, cuando se utilizan los modelos climáticos más sofisticados
de que se dispone actualmente, todos ellos fallan en reproducir los resultados
experimentales observados, poniendo de relieve la parte más débil de su
funcionamiento: la modelización de las nubes. En efecto, los modelos son
incapaces de incorporar las nubes y reproducir su evolución en los sistemas
naturales, demostrando que este aspecto es una de las prioridades de la
investigación sobre la modelización climática actual.
Mireia
Fontcuberta Famadas es licenciada en Ciencias Ambientales por la
Universidad Autónoma de Barcelona
Más información en la red:
Modelos climáticos: Hadley Centre for Climate
Prediction and Research: http://www.met-office.gov.uk/research/hadleycentre/index.html
Página de la U.S. Global Change Research
Program: http://www.usgcrp.gov/usgcrp/new.htm
Páginas de las emisiones CERES (Earth's Radiant
Energy System): http://eosweb.larc.nasa.gov/PRODOCS/ceres/ES4/Quality_Summaries/CER_ES4_Terra_Edition1.html
IPCC (Intergovernmental Panel on Climate
Change): http://www.ipcc.ch/
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