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El ciclo del nitrógeno desde una
perspectiva europea
Ecotropía
(Barcelona).
El ciclo global del nitrógeno
(N) en el planeta está desequilibrado por actividades como la quema de
combustibles fósiles, el uso de fertilizantes minerales, o la producción de
estiércol por el ganado. La variedad de formas de nitrógeno liberadas al medio
es amplia: óxidos de nitrógeno (NOx), amoníaco (NH3), formas de
nitrógeno activo en la absorción de radiaciones de onda larga (como el óxido
nitroso, N2O), aerosoles y ácidos con nitrógeno, etc., las cuales
participan en una cascada de procesos, que desembocan en varios efectos
interrelacionados sobre las aguas, el territorio, la atmósfera y la salud
humana.
Fuentes
y efectos del nitrógeno en el medio, y sus interrelaciones
Por esta razón, desde la Unión
Europea se ha intentado reducir la emisión de los contaminantes de
nitrógeno, a través de diversos protocolos firmados bajo la Convention on
Long Range Trans-boundary Air Pollution (CLRTAP). El último de ellos, el
Protocolo de Gothenburg (1999), establece la reducción de 4
contaminantes [dióxido de azufre (SO2), óxidos de nitrógeno (NOx),
compuestos orgánicos volátiles (VOC), y amoníaco (NH3)] con el
objetivo de reducir tres efectos concretos, la acidificación, la
eutrofización y los efectos del ozono troposférico en
el hombre y la vegetación. El resultado de este protocolo tendría que conducir
a una reducción del 50% en las emisiones europeas de NOx y un 12% en las de NH3
en el período de 1990-2010.
J. Willem Erisman et al.
utilizan información de fuentes europeas como la Agencia Europea del Medio
Ambiente (EEA) o el
programa EMEP
para la
monitorización y evaluación de la transmisión de contaminantes atmosféricos en
Europa, para revisar las emisiones actuales de nitrógeno procedentes de
actividades humanas y el efecto de las políticas de reducción aplicadas [Evironment
International 2003; 29 (2-3): 311-325].
Se
estima que las emisiones de nitrógeno han disminuido en Europa en un 10%, 21% y
14% para el N2O, el NOx y el NH3 respectivamente, durante
el período 1990-1998. Estas reducciones se deben mayoritariamente a la
disminución de las actividades industriales y agrícolas en la Europa del Este;
así que, principalmente, son el resultado de la situación económica, de las
medidas tomadas en el sector del transporte, la industria y la agricultura, y
sólo una pequeña parte se debe a las medidas diseñadas específicamente para
reducir las emisiones.
Cabe
señalar que, las predicciones estiman un aumento en la concentración de algún
compuesto, como es el caso del N2O, para el cual se calcula un
aumento del 9%.
Así
pues, aunque significativas, estas reducciones están lejos de los objetivos
planteados. Algunos factores importantes asociados al aumento de emisiones de
nitrógeno son la necesidad de comida o la creciente demanda energética.
Mientras la población y la demanda de comida crecen, el área total para la
agricultura se mantiene limitada, aumentando así la necesidad de más
fertilizantes.
Según
los autores, es necesario un análisis integrado de la regulación del nitrógeno,
ya que, debido a la estrecha relación entre los diferentes compuestos, actuar
solamente sobre uno de ellos no es muy efectivo, si se considera el ciclo
entero. Para conseguirlo, deberían especificarse los límites de nitrógeno
reactivo para cada región, basándose en los niveles críticos de todos los
efectos relacionados, así como mejorar el conocimiento científico del comportamiento
del nitrógeno en el medio.
Más información en la red
Directiva 91/676/EEC (de implementación de nitratos):
http://europa.eu.int/comm/environment/water/water-nitrates/directiv.html
EU-EUROAIRNET (European Air Quality Monitoring Network):
http://www.nilu.no/niluweb/services/euroairnet/
Directiva
National Emissions Ceilings
(NECD):
http://europa.eu.int/comm/environment/air/ceilings.htm
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