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Datos del pasado para predecir el futuro
Ecotropía
(Barcelona).
Un
estudio publicado el 20 de mayo de 2004 en la revista Nature
(429,
263 – 267) revela que las regiones tropicales y
subtropicales tienen una influencia hasta ahora desconocida sobre el control
del clima. Estas regiones contribuyen a que el sistema climático actual de la
Tierra sea mucho más inestable que el que dominaba en el pasado.
La investigadora Christina Ravelo,
de la Universidad de California de Santa Cruz (UCSC), junto con sus colegas ha
llevado a cabo un trabajo en el que se analizan los mecanismos que pudieron
conducir a esta transición climática en el Plioceno, hace entre 5 y 1,8
millones de años. El clima era entonces perceptiblemente más cálido, el nivel
del mar era más alto, y los casquetes polares tenían un tamaño inferior al
actual. El Plioceno es el período más reciente de la historia de la Tierra con
temperaturas más elevadas que las actuales y con una atmósfera con
concentraciones de gases de efecto invernadero parecidas a las que tenemos hoy.
Al final de este período, en el Pleistoceno, el clima cambió de régimen, pasó a
ser más frío y a caracterizarse por épocas glaciales y un crecimiento de los
casquetes polares. De este modo, ahora nos encontramos en un momento
relativamente cálido dentro de este período.
Las semejanzas de este escenario pasado con el
que tenemos en la actualidad permiten buscar una analogía entre lo ocurrido
entonces y lo que pueda ocurrir en el presente o en un futuro próximo, aún
cuando los mecanismos de la dinámica atmosférica que dominaron en esa época no
son los mismos que en la actualidad. Así, estudiar los mecanismos que
condujeron a un cambio en el clima durante el Plioceno pueden dar pistas sobre
los pasos que va a seguir el clima en el futuro.
Las explicaciones
tradicionales de la transición del Plioceno caliente al Pleistoceno frío se
han centrado en el efecto que determinados acontecimientos, como la elevación
de las montañas o la separación de los océanos, han podido tener por separado,
en la alteración de los patrones globales de circulación y en el sistema
climático, dando como resultado un nuevo régimen del clima. El estudio encabezado
por Ravelo, sin embargo, presenta como hipótesis un proceso gradual en el cual
los cambios en los componentes importantes del sistema climático se dieron en
diferentes momentos y lugares, produciéndose una transición que duró cerca de 2
millones de años.
El estudio se llevó a
cabo mediante el análisis de sedimentos del suelo marino. En él hallaron
fósiles del plancton microscópico que constituye un registro indirecto de las
temperaturas del océano y de la variabilidad estacional. En estos fósiles, los
investigadores encontraron evidencias de cual era el clima durante el Plioceno.
Comparando tendencias del clima en diversas latitudes, los investigadores
determinaron que las condiciones tropicales seguían siendo estables mientras
que, en latitudes más altas se producía un cambio importante. El inicio del
proceso de glaciación en el hemisferio norte ocurrió hace cerca de 2,75
millones de años y vino acompañado de un enfriamiento de las regiones
subtropicales, aunque no fue significativo hasta un millón de años más tarde,
cuando las condiciones en las zonas tropicales y subtropicales cambiaron los
patrones de temperaturas oceánicas y de circulación atmosférica,
convirtiéndolos en los que tenemos actualmente. Con esta transición al modo
moderno de la circulación en las zonas tropicales y subtropicales, el sistema
global del clima parece ser más sensible a las pequeñas perturbaciones. Durante
el Plioceno, el sistema no respondió significativamente a las perturbaciones
pequeñas porque no había mecanismos de retroalimentación como los actuales, que
gobiernan los patrones atmosféricos y oceánicos de la circulación.
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