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La ciencia del fuego en los trópicos
Ecotropía
(Barcelona).
Durante el último siglo se han
realizado grandes esfuerzos en todo el planeta para entender y gestionar los
incendios forestales. Sin embargo, en los trópicos, el fuego ha aparecido como
problema recientemente, y por lo tanto el conocimiento y los recursos para
gestionarlo han llegado tarde a estas latitudes, tal y como explica Mark
Cochrane de la Universidad de Michigan
en una reciente revisión sobre la ciencia del fuego en los trópicos [
Nature
2003; 421 (6926): 913-919].
Más
allá de los incendios provocados por la deforestación; los cambios demográficos
y los usos del territorio han causado rápidas alteraciones en la cobertura
vegetal de los trópicos favorecida por la quema no intencionada de grandes
extensiones. Algunos ejemplos de degradación son la construcción de carreteras,
que ha dado acceso a zonas y bosques previamente inaccesibles, o la purga periódica
y el abandono de los bosques para crear zonas agrícolas. Ésta última práctica
sería potencialmente sostenible si la tasa de rotación fuera suficientemente
larga, un margen difícil de conseguir si se tiene en cuenta que la actual
densidad de población en estas zonas supera la capacidad de las tierras. Sin
embargo, el fuego continúa siendo necesario para crear carbón vegetal y reducir
la basura.
La
quema de estos bosques tropicales perennes conlleva diversos impactos y
efectos. Por un lado, altera la composición y la estructura de los bosques,
causando una alta mortalidad en las especies más comunes de árboles y algunas
extirpaciones locales de las especies más raras, la recuperación de las cuales
se complica después de un incendio debido a la reducción de la disponibilidad
de semillas en el suelo.
Por
otro lado, durante los incendios en los trópicos se producen grandes cantidades
de emisiones de dióxido de carbono que van desde 7,5 a 70 mg de C/ha. Existen algunas
estimaciones que apuntan que las emisiones netas de los incendios forestales en
los trópicos liberaron en el período1997-98 una cantidad de carbono equivalente
al 41% del uso mundial de combustibles fósiles durante ese año. El humo de los
bosques tropicales causa enfermedades e incluso la muerte de los humanos, según
los constituyentes del fuego, su concentración y el tiempo de exposición a
éstos. Además, la quema de biomasa libera grandes cantidades de aerosoles, los
cuales reducen la radiación solar media absorbida en la superficie terrestre en
más de 35 Wm-2 y puede doblar el calentamiento de los 3 kilómetros de la capa de atmósfera más cercanos, afectando así la estabilidad atmosférica, la
formación de nubes y en consecuencia, la pluviosidad.
Pero
el problema más importante no es la entrada del fuego en estos ecosistemas sino
la frecuencia de los fuegos. La susceptibilidad y la propagación de un fuego en
los bosques tropicales está principalmente controlada por las variaciones
ambientales de la humedad relativa, factor clave que los modelos conceptuales
actuales aún no son capaces de describir. Además, los efectos del fuego favorecen su reaparición. La deforestación
y otras perturbaciones del territorio reducen la cantidad de agua transpirada
por la vegetación, lo que redunda en una humedad atmosférica local más baja y
favorece la reaparición del fuego. Por su parte, los aerosoles emitidos
durante los incendios afectan a los
procesos hidrológicos y reducen la pluviosidad, contribuyendo potencialmente a
la sequía regional. A través de los efectos radiativos de los aerosoles
derivados del humo, los fuegos reducen la humedad relativa y el gradiente de
temperaturas de la troposfera más baja, afectando así los procesos normales de
limpieza e incrementando la residencia mediana de las partículas de humo en la
atmósfera.
Las
copas cerradas de los bosques tropicales perennes, muy resistentes a la sequía
pueden considerarse una adaptación al fuego. Sin embargo, las perturbaciones
naturales y antropogénicas reducen su habilidad para mantener la humedad,
haciéndolas más vulnerables. En definitiva y según el autor, el fuego en los
trópicos está primeramente asociado con las actividades humanas y su influencia
en la cobertura del suelo.
Más información en la red
National Interagency Fire Center
website:
http://www.nifc.gov/stats/
Satélites
de observación de la Tierra: http://earthobservatory.nasa.gov/Observatory/showqt.php3
Programa
BEHAVE Plus de predicción del comportamiento del fuego: http://fire.org/cgi-bin/nav.cgi?pages=behave&mode=8
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